Central America

Por John van Dort & Oliver Komar

Los finales de marzo marcan el comienzo del paso de los Common Nighthawks migratorios en nuestra región, así como el regreso de esta especie a sus territorios de reproducción en Centroamérica. ¿Qué mejor mes que marzo para destacar el desafío de identificación que plantea esta especie en comparación con el muy similar Lesser Nighthawk?

Antes de entrar en la identificación de los nighthawks, debemos comenzar por separar a los nighthawks aéreos de los chotacabras más terrestres (también parte de la familia Caprimulgidae) como pauraques y whip-poor-wills. Los nighthawks no se posan en el lado de la calle como pauraques. Un chotacabra generalmente hace vuelos cortos para arrebatar un insecto del aire, antes de regresar al suelo. Los nighthawks generalmente vuelan más alto y durante períodos mucho más largos, a veces por horas, y buscan alimento volando. En comparación con los chotacabras, sus cabezas son pequeñas y sus alas puntiagudas. Las cerdas rictales, esas plumas parecidas a pelos cerca del pico, son mucho más cortas en los nighthawks que en los chotacabras.

Nombres confusos

Common y Lesser Nighthawks son miembros del género Chordeiles, que significa cuerda de una lira o arpa (chorde) y atardecer (deile), una referencia a sus vocalizaciones al atardecer. Sin embargo, si miramos los nombres científicos de estas especies, inmediatamente notamos algo extraño: Common Nighthawk se llama Chordeiles minor, y Lesser Nighthawk se llama Chordeiles acutipennis. ¡No es útil! Minor significa «menor», y acutipennis significa «con plumas o alas puntiagudas». Si ya conoces a estas aves, probablemente te hayas dado cuenta de que es al revés: Common Nighthawk es el que tiene las alas puntiagudas, y Lesser Nighthawk es un poco más pequeño.

Tamaño

A pesar del nombre Lesser Nighthawk, la diferencia de tamaño con Common no es obvia, y generalmente no es la mejor pista para la identificación. A veces, las dos especies se pueden ver alimentándo juntas, y una pequeña diferencia de tamaño puede ser visible. Sin embargo, esto nunca debe ser más que una marca de campo secundaria: hay otras mejores marcas de campo, que resaltamos a continuación.

Forma

La forma es una pista de identificación mucho mejor que el tamaño, tanto en vuelo como en aves perchadas. Para las aves en vuelo, concéntrate en la forma de las puntas de las alas: puntiaguda en Common, menos puntiaguda en Lesser. La primaria externa (p10) del Common Nighthawk suele ser la más larga, mientras que en Lesser Nighthawk, la siguiente primaria (p9) es la más larga, lo que da como resultado una punta del ala más redondeada (Fig. 1).

Banda del ala

Ambos nighthawks tienen bandas de alas prominentes, pero estas difieren entre las dos especies, proporcionando pistas de identificación adicionales. En vuelo, Common Nighthawk muestra una banda blanca a través del ala que cae aproximadamente a mitad del camino entre la “muñeca” y la punta del ala. Esta banda generalmente es completamente blanca y relativamente ancha en el macho, y blanquecina con un matiz de beige (o hasta completamente beige), y ligeramente más estrecha, en la hembra. En Lesser Nighthawk, la banda está más cerca de la punta del ala, aproximadamente un tercio de la longitud entre la punta del ala y la “muñeca” (Fig. 1). En el plumaje juvenil, la banda del ala puede estar muy reducida, a veces ni siquiera se nota en el campo. Otra diferencia, a veces visible en fotos de alta calidad, es la cantidad de primarias que muestran las bandas blancas: cinco primarias en Common, cuatro en Lesser.

Las diferencias son menos obvias en los nighthawks perchados. En Common Nighthawk, la banda del ala (si es que está visible) se alinea más cerca de la base de las terciarias. Dado que la banda se coloca más cerca de la punta del ala en Lesser Nighthawk, se alinea con las puntas de las terciarias (Fig. 2). Algunas guías de campo mencionan una diferencia en la forma de la banda alar en nighthawks perchados, con la banda blanca más alineada de una primaria a la siguiente en Lesser Nighthawk, en comparación a una distribución más dentada de esta banda blanca en las primarias del Common Nighthawk. En la Figura 2, sin embargo, lo vemos al revés, ilustrando la variación en esta marca.

Longitud relativa de alas y cola

En nighthawks perchados, las puntas de las alas se extienden un poco más allá de la punta de la cola en Common Nighthawk, mientras que las puntas de las alas en Lesser Nighthawk son casi iguales o pueden terminar un poco antes de la punta de la cola (Fig. 2). La evaluación correcta de la longitud relativa de las alas y la cola sólo es posible cuando el pájaro se observa de costado (no en ángulo).

Presencia o ausencia de manchas beige en las primarias externas

Esta marca es difícil de ver en el campo, pero puede ser útil si puedes obtener buenas fotos de aves en vuelo o perchadas. Lesser Nighthawk casi siempre muestra manchas beige en la parte basal de las primarias externas, entre la banda alar y la «muñeca» (Fig. 1–3). En Common Nighthawk, estas manchas generalmente están ausentes o muy reducidas (Fig. 1–2). Nota que las subespecies más pálidas de Common Nighthawk, por ejemplo henryi y sennetti, muestran extensas manchas de color beige en las primarias internas, y la mayoría de los Common Nighthawks muestran un patrón de barras pálidas en las cobertoras inferiores (Figuras 1 y 6).

Manchas en las puntas de las cobertoras alares

Muchos Lesser Nighthawks muestran grandes manchas redondeadas y pálidas en las cobertoras de las alas, formando barras paralelas (Fig. 6); estas manchas tienden a ser más pequeñas y menos redondeadas en la mayoría de los Common Nighthawks. En individuos con plumaje desgastado, estas manchas pueden desaparecer. Utiliza esta marca de campo con precaución, ya que la ausencia de estos puntos no asegura tu identificación en favor de Common. Algunos Lessers muestran manchas más pequeñas con vermiculaciones oscuras en los centros, similares a Common (Fig. 3). No confundas estas cadenas de manchas en las cobertoras de las alas con manchas pálidas en las plumas de la espalda (más arriba), que a menudo muestran ambas especies.

Vocalizaciones

Grupos de nighthawks que salen al anochecer para alimentarse sobre campos y bosques suelen guardar silencio, especialmente fuera de la temporada de reproducción. Sin embargo, cuando vocalizan, no tendrás problemas en distinguir entre el «peent» nasal del Common Nighthawk, a menudo dado en vuelo, y el trino parecido al sapo del Lesser Nighthawk, generalmente emitido mientras está perchado. Lesser Nighthawk también hace un llamado nasal chisporroteado en las interacciones sociales cuando vuela bajo sobre el suelo. Los Common Nighthawks tienden a volar más alto, pero ambas especies a veces vuelan alto o bajo, por lo que la altitud de alimentación no es una marca de campo diagnóstica.

Estado y distribución

Lesser Nighthawk está presente en Centroamérica durante todo el año, mientras que Common Nighthawk es un transeúnte bastante común, especialmente en la vertiente del Atlántico, así como una especie nidificante local y poco común en una variedad de hábitats y elevaciones. Common Nighthawk ha sido reportado desde el sur de Centroamérica durante los meses de invierno (diciembre a febrero), pero hasta el momento estos reportes no han sido respaldados por documentación sólida. Los primeros Common Nighthawks llegan a nuestra región a finales de marzo, desde sus áreas de invernación en Suramérica. La mayoría pasan en camino a sus áreas de reproducción en Norteamérica, mientras que las poblaciones reproductivas de Centroamérica cuando llegan, ocupan pinares, sabanas de pinos y otros hábitats abiertos. En septiembre y octubre, ocurre el mismo patrón pero al revés, y las aves de Centroamérica se unen a los transeúntes de localidades más al norte en su ruta hacia el sur. En muchas áreas de Centroamérica, Lesser es más común que Common.

Otros nighthawks

Además de Lesser y Common Nighthawks, hay otra especie de nighthawk en Centroamérica que es distintivo, mientras que la ocurrencia de una especie críptica es hipotética. Probablemente no confundirás Short-tailed Nighthawk (Lurocalis semitorquatus) con ninguno de los otros nighthawks; a diferencia de los otros, este tiene un nombre acertado (Fig. 5). Como corresponde a un nighthawk, es altamente aéreo y no sale en vuelos cortos como los chotacabras. Su cola muy corta es obvia, incluso con poca luz, mientras que sus vocalizaciones son igualmente distintivas. Por lo general, se encuentra en las selvas de tierras bajas y estribaciones, desde la región de Petén en México y Guatemala hasta el sur de Brasil, Paraguay y el norte de Argentina.

Antillean Nighthawk (Chordeiles gundlachii) reemplaza a Common Nighthawk en el Caribe, pero nunca se ha encontrado en el continente centroamericano. Es muy similar al Common Nighthawk, mucho más que a Lesser Nighthawk, y las aves silenciosas no pueden identificarse con seguridad. Las llamadas de Antillean Nighthawk son muy diferentes a las de Common, así que si te encuentras en una de las islas del Caribe o en la costa mirando a un nighthawk y escuchando esta llamada, ¡intenta grabarla! Al igual que Common Nighthawk, Antillean migra a zonas de invernada en América del Sur.

No te pongas demasiado confiado

El par de especies Lesser / Common puede presentar desafíos reales de identificación, incluso para los expertos. Mientras que Lesser Nighthawk a menudo muestra un aspecto beige en su plumaje, ten en cuenta que hay una considerable variación individual y subespecífica en Common Nighthawks, de gris a beige, y de oscuro a claro (Fig. 8). Estar al tanto de esta variación de color te ayudará a enfocarte en otras marcas de campo más útiles. Sin embargo, a medida que pasas más tiempo estudiando estas especies fascinantes, ocasionalmente encontrarás aves que demuestran una combinación de marcas de campo para ambas especies. A continuación, hemos recopilado algunos ejemplos de aves difíciles.

Finalmente

Invitamos a los eBirders de la región Centroamericana a que documenten sus observaciones de nighthawks, siempre que sea posible, y les sugerimos que los identifiquen a nivel de especie sólo cuando las marcas de campo se hayan considerado cuidadosamente. Al igual que con cualquier desafío de identificación, está bien dejar algunas aves sin identificar, o reportarlas como nighthawk sp. (o como Lesser / Common Nighthawk).