La Guajira

En diciembre del 2021 viajé a Ibagué para una celebración familiar. Aprovechando la ocasión, me escapé unos días a pajarear, y en un potrero vi cientos de golondrinas forrajeando. Quise identificarlas mientras estaban volando. Después de sentirme un poco abrumada hablé con mis amigos y me di cuenta de que las golondrinas son difíciles de identificar en vuelo (incluso para los expertos), por su rapidez y porque generalmente están a contraluz.

Pero, ¿por qué es importante identificarlas correctamente?

Resulta que las aves insectívoras aéreas, como las golondrinas, están sufriendo una disminución severa en sus poblaciones en Norteamérica. Estas visitantes que parecen ser comunes pueden estar desapareciendo. Por su ubicación, Colombia es lugar de paso y de parada de golondrinas que vienen desde Norte América (migrantes boreales) y de las que vienen desde el Cono Sur (migrantes australes). Documentar su presencia y abundancia en nuestro territorio es importante para entender las dinámicas poblacionales actuales. Desde luego, ¡no hay mejor herramienta que eBird para registrar estas importantes observaciones!

Entonces decidí conversar con algunos expertos y recopilar sus consejos para compartirlos con ustedes.

Marta Rubio, es investigadora de SELVA y lleva estudiando golondrinas en el Darién por 15 años. Este lugar es un embudo para las aves migratorias que vienen volando desde Norte América por la ruta del continente Centro Americano. Por esta razón, durante el pico de la migración ¡Marta llega a contar cerca de 20 mil golondrinas en tres horas de observación!

Marta dice que las tres especies de golondrinas migratorias más comunes en la zona son: Hirundo rustica, Petrochelidon pyrrhonota y Riparia riparia. De estas, la más grande es H. rustica y la más pequeña R. riparia. Dice que la silueta también difiriere porque H. rustica tiene las alas más puntiagudas, la cola más larga, horquillada y con parches blancos. En contraste, R. riparia tiene la cola muy corta y el cuerpo compacto.

Ella también me contó que considera que el vuelo de H. rustica es más elegante y que vuela zigzagueando (o casi bailando) dibujando el cuerpo de una culebra en el aire, mientras que P. pyrrhonota típicamente hace 3 a 5 aleteos y luego planea casi en línea recta. Además, al girar P. pyrrhonota deja ver un parche claro sobre la rabadilla mientras que H. rustica tiene el dorso completamente oscuro. R. riparia por el contrario vuela más alto durante la migración, aletea muchas veces y tiende a volar en línea recta. Algo notorio también es su collar oscuro y su garganta y abdomen blancos, ¡si uno alcanza a verlos!

Jacob C. Cooper es investigador de la Universidad de Kansas y del Museo de Historia Natural Field Museum en Chicago. Jacob comenzó a observar aves cuando tenía 8 años y no ha parado desde entonces. Ha tenido la fortuna de estudiar aves en todo el mundo, en especial en el centro de África, pero también cuenta con amplia experiencia en el Suramérica. ¡Su más reciente viaje de investigación fue en la Antártica!

Jacob dijo que las golondrinas son un grupo que requiere de mucha práctica para llegar a identificarlas correctamente y que aún está aprendiendo muchas cosas de ellas. En especial, él se está familiarizando con la forma y el comportamiento de estas aves a la distancia. En su opinión las H. rustica son golondrinas largas, delgadas y muy acrobáticas, mientras que P. pyrrhonota y R. riparia son más pequeñas y compactas. Mirándolas desde abajo, dijo que P. pyrrhonota tiene la cola y la garganta oscuras y el vientre pálido. Dijo que si hay buena luz y ángulos de observación, es más fácil ver el color oscuro de la garganta, la frente clara y el parche pálido sobre la rabadilla que también mencionó Marta.

Jacob también coincidió con Marta al considerar que R. riparia es muy pequeña. Además, destacó que frecuentemente se ven muy blancas cuando se observan desde abajo, con colas oscuras. Añadió que la garganta blanca y el collar oscuro (que en ocasiones requieren de observación prolongada para confirmar), son clave para su identificación.

Jacob dijo que aún falta mucho por aprender sobre los patrones de migración en los trópicos, ¡especialmente en golondrinas y vencejos! Bueno, y a propósito, ¿cómo distinguimos vencejos de golondrinas? Jacob dijo que las golondrinas son más lánguidas en sus movimientos, que voltean de manera más lenta y que tienen aleteos más profundos. También dice que las golondrinas varían su velocidad, acelerando y desacelerando rápidamente. Los vencejos tienen aleteos más rígidos, alas más delgadas y cuerpos que parecen torpedos. Además, se mueven consistentemente a velocidades rápidas.

Nick Bayly investigador de SELVA, es experto en ecología de la migración en el Neotrópico. Nick también comenzó a observar aves desde una temprana edad y resalta que los vencejos tienen forma de flecha, una característica que los distingue rápidamente de las golondrinas.

Nick también ha notado que en ocasiones hay una confusión general entre los observadores de aves al distinguir R. riparia de Progne tapera. Esta última es una especie de golondrina residente del trópico y ampliamente distribuida en Colombia, y se puede observar en los mismos lugares que las golondrinas migratorias durante su paso por Colombia. Sin embargo, Nick menciona que P. tapera es mucho más grande y tiene el pico más largo (algo común a todos los prognes), mientras que el pico de R. riparia es muy pequeño y casi no se ve.

Finalmente, para no olvidar a las especies residentes y para animarlos a identificar golondrinas, quiero compartir una historia que me sucedió mientras hacía observaciones de campo.

En abril de este año viajé al departamento del Vichada y observé una golondrina que se perchaba en el pasto, desde donde volaba para cazar insectos. En las tardes llegaba al patio de la casa y andaba sola. Un día me acerqué y la observé con cuidado, y notando su frente rojiza con un gorrito oscuro en su cabeza, la identifiqué. Le tomé fotos y corroboré con expertos que se trataba de Alopochelidon fucata, que resultó ser un registro raro para la zona. Esta golondrina es migratoria en el sur de Suramérica, pero las poblaciones del norte de Sur América parecen no migrar. Este registro me emocionó mucho, ya que aún hay mucho que no sabemos sobre esta especie, sobre todo en el norte de su distribución.

¡Espero que con esto se animen a buscar e identificar golondrinas y a compartir sus observaciones en eBird!