Blue-winged Teal manchados de óxido a veces reportados como Cinnamon Teal
A lo largo de Centroamérica, Blue-winged Teal (Anas discors) es un visitante invernal común a abundante, y algunos se quedan en la región todo el año. Su pariente cercano, el Cinnamon Teal (Anas cyanoptera), por lo general pasa su invierno más al norte, en el suroeste de Estados Unidos y en México, con sólo unos pocos llegando a Centroamérica cada invierno. (Esta especie también se reproduce en América del Sur.) Los machos en los plumajes brillantes son fáciles de distinguir, pero los machos en plumaje eclipse, así como las hembras y los inmaduros, son bastante similares entre estas dos especies, y no siempre se puede separar en el campo. Las cosas se complican aún más por un fenómeno llamado «manchado de óxido», es decir, un proceso químico que convierte las plumas de algunas aves acuáticas en un color oxidado: en el caso de Blue-winged Teal, el resultado es un pato que sugiere Cinnamon Teal. A veces durante esta época del año, vemos reportes de «macho de Cinnamon Teal todavía con un poco de plumaje rojizo» en eBird, y estos son casi siempre Blue-winged Teal manchados de óxido.
Blue-winged Teal manchado de óxido, Honduras, 23 de enero de 2014
¿Qué es exactamente un Blue-winged Teal manchado de óxido? La coloración oxidada en el plumaje de las aves acuáticas ha sido conocida por siglos, y hace unos cien años, los ornitólogos ya se preguntaban qué lo causaba. B. R Bales por ejemplo, en 1909 escribió un artículo en el Wilson Bulletin, donde sugirió que el hierro podría estar involucrado, e hizo un experimento químico en los especímenes que coleccionó para probarlo. Nueve años más tarde, F.H. Kennard, en un artículo publicado en el Auk, llegó a la misma conclusión, es decir, «que la difusión ferruginosa se debe en todos los casos a un depósito de óxido de hierro (Fe2O3) en el exterior de las puntas de las plumas». Las manchas oxidadas se ven en muchas especies de aves acuáticas, especialmente los patos y gansos.
Blue-winged Teal manchado de óxido, Honduras, 23 de enero de 2014
Antes de examinar los diferentes plumajes de los patos Blue-winged Teal y Cinnamon Teal en nuestra región, puede ser útil revisar algunos términos de plumaje, y considerar que la muda en patos es un poco diferente de la muda en otras aves. En primer lugar, podríamos pensar intuitivamente que el macho de Blue-winged Teal con su marca en la cara en forma de media luna blanca y el macho de Cinnamon teal con su color rojo ladrillo están en «plumaje reproductivo». Después de todo, para la mayoría de las aves que muestran dos plumajes diferentes durante el año, el plumaje más brillante es el plumaje usado durante la época de reproducción y el plumaje menos brillante se usa durante la temporada no reproductiva. Los libros más antiguos a veces se refieren a ellos como «plumaje de verano» y «plumaje de invierno», pero esos son términos que sólo funcionan en las zonas templadas e incluso allí no para todos los pájaros que tienen dos plumajes. Guías de aves modernos a menudo llaman el plumaje más brillante «alterno» y el plumaje menos brillante «básico» para aquellas especies que tienen dos plumajes (y sólo básico para las aves que se ven igual todo el año). Sin embargo, estudios recientes realizados por Peter Pyle y otros han demostrado que en el caso de los patos, el plumaje de colores brillantes del macho es su plumaje básico. Adquieren este plumaje entre agosto y noviembre; después de ese período, todos los machos adultos están en plumaje brillante, fácilmente identificable.
El ave a la izquierda es obviamente un macho adulto de Cinnamon Teal, pero de cual especie son sus compañeros? El Salvador, 5 de marzo de 2013
Las hembras e inmaduros de estas dos especies son muy similares, y no se les puede identificar por el color de los ojos, ya que los ojos son de color marrón oscuro en todos ellos. La hembra de Blue-winged Teal por lo general tiene una mancha más pálida cerca de la base del pico, y una línea oscura más fuerte a través de los ojos, mientras que en la hembra de Cinnamon Teal, el patrón de la cabeza suele ser más uniforme. Otra sutil diferencia es el color: marrón cálido en la hembra de Cinnamon Teal, marrón más frío en la hembra de Blue-winged Teal. Los extremos suelen identificarse fácilmente, pero muchas aves presentan caracteres intermedios y es mejor dejarles como Blue-winged Teal, la especie esperada. Algunas guías mencionan diferencias en el tamaño y la forma del pico, pero éstas diferencias son demasiado pequeñas para ser útiles en el campo.
En Gran Bretaña, donde ambas especies son raras, los observadores de aves se han basado en un artículo de 1977 en British Birds, todavía amablemente disponible en línea.