Sterne côtière minuscule et pâle. Elle a un bec jaune et des marques noires sur la tête en plumage nuptial, un bec sombre et des marques plus grossières sur la tête en plumage non nuptial. On la trouve sur les bancs de sable et dans les vasières de la côte, et parfois en pleine mer. Très semblable à la Sterne naine. En plumage nuptial, la Sterne de Saunders peut être identifiée par le fait que la petite tache blanche sur son front est carrée et ne s'étend pas derrière l'œil. En plumage non nuptial, les deux espèces peuvent être impossibles à distinguer l’une de l’autre.