Frecuente en humedales de agua dulce y salobre, en estanques, lagos y cursos de agua lenta con vegetación de orilla. Nada con movimientos y camina con el cuello encogido, manteniendo la cola con frecuencia algo levantada; no suele bucear. Destacan las grandes manchas ovales bajo la cola y las listas blancas a lo largo de los flancos. Los adultos tienen pico rojo con punta amarilla, mientras que los inmaduros tienen pico y patas más apagados. Es más pequeña y esquiva que las fochas´y rara vez se aleja mucho del agua.